Positions des planètes dans le ciel

Le Soleil se trouve entre la Terre et la planète. La planète est derrière le Soleil, à sa plus grande distance de la Terre, et donc invisible. Après la conjonction supérieure, la planète réapparaît en élongation orientale (soirée).

La planète atteint son angle maximal par rapport au Soleil vu depuis la Terre. C'est le meilleur moment pour l'observer : elle est aussi éloignée que possible du Soleil dans le ciel.

• Élongation max. orientale : planète à l'est du Soleil, visible le soir à l'ouest après le coucher du Soleil.
• Élongation max. occidentale : planète à l'ouest du Soleil, visible le matin à l'est avant le lever du Soleil.

Géométriquement, en élongation maximale, la ligne Terre–Planète est perpendiculaire à la ligne Planète–Soleil.

La dichotomie est le moment où une planète inférieure présente exactement un demi-disque éclairé, comme un premier ou dernier quartier de Lune. Elle se produit à proximité de l'élongation maximale (les deux coïncident théoriquement en orbite circulaire, mais diffèrent légèrement pour Vénus en raison de l'excentricité orbitale et de l'effet de l'atmosphère).

• Avant l'élongation max. orientale : la phase croît (croissant → dichotomie → gibbeux).
• Après la conjonction supérieure : la phase décroît (gibbeux → dichotomie → croissant).

Cas rare et spectaculaire : lors d'une conjonction inférieure, si la planète se trouve exactement dans le plan de l'écliptique, elle passe devant le disque solaire. Elle est visible comme un petit point noir se déplaçant lentement sur le Soleil. Un transit ne peut pas se produire à chaque conjonction inférieure, car les orbites sont légèrement inclinées (Mercure : 7°, Vénus : 3,4° par rapport à l'écliptique).

La planète supérieure passe derrière le Soleil — le Soleil se trouve entre la Terre et la planète. La planète est invisible, et se trouve à sa plus grande distance de la Terre. C'est le début (et la fin) du cycle synodique : après la conjonction, la planète réapparaît progressivement le matin avant l'aube.

La Terre se trouve exactement entre le Soleil et la planète. C'est la meilleure configuration pour l'observation : la planète est au plus près de la Terre (donc au diamètre angulaire maximal), et visible toute la nuit : elle se lève au coucher du Soleil, culmine au sud vers minuit, et se couche au lever du Soleil. La planète est entièrement éclairée côté Terre (phase = 100 % pour les planètes supérieures).

La planète est à 90° à l'est du Soleil. Elle se lève environ 6 heures après le Soleil, c'est-à-dire vers minuit (quand le Soleil se lève à 6h). Elle culmine vers 6h du matin et est donc observable principalement en seconde moitié de nuit.

Un avantage observationnel de la quadrature : les ombres portées à la surface de la planète sont plus visibles qu'à l'opposition (éclairage rasant), ce qui révèle mieux le relief des cratères.

La planète est à 90° à l'ouest du Soleil. Elle se lève environ 6 heures avant le Soleil, soit vers minuit. Elle culmine vers 6h du matin et se couche vers midi. Elle est donc observable en première moitié de nuit et en soirée, avant minuit.

Note : comme pour la quadrature est, l'éclairage oblique rend les reliefs planétaires bien contrastés.

Normalement, les planètes se déplacent d'ouest en est sur le fond d'étoiles (mouvement direct). Mais lorsque la Terre, qui se déplace plus vite sur son orbite intérieure, dépasse une planète supérieure, cette dernière semble reculer temporairement vers l'ouest : c'est la rétrogradation.

• Station directe (S1) : la planète semble s'arrêter avant de débuter le mouvement rétrograde.
• Rétrogradation : mouvement apparent vers l'ouest. Se produit autour de l'opposition.
• Station rétrograde (S2) : la planète s'arrête à nouveau avant de reprendre le mouvement direct.

Ces termes décrivent la position d'un corps sur son orbite elliptique autour du Soleil, indépendamment de la position de la Terre.

• Périhélie : point le plus proche du Soleil. Vitesse orbitale maximale (2e loi de Kepler).
• Aphélie : point le plus éloigné du Soleil. Vitesse orbitale minimale.

Termes équivalents à périhélie/aphélie, mais pour les corps qui orbitent autour de la Terre.

• Périgée : point le plus proche de la Terre (~356 000 km pour la Lune). La Lune apparaît jusqu'à 14 % plus grande et 30 % plus brillante qu'à l'apogée.
• Apogée : point le plus éloigné (~406 000 km). La Lune semble plus petite.

Une « Super Lune » (terme populaire, non astronomique officiel) désigne une pleine Lune coïncidant avec le périgée. Si une éclipse solaire se produit à l'apogée, la Lune ne couvre pas entièrement le Soleil : c'est une éclipse annulaire.

Les nœuds sont les deux points où l'orbite d'un corps céleste (inclinée par rapport au plan de référence) croise ce plan de référence. Pour la Lune et les planètes, ce plan est l'écliptique (plan de l'orbite terrestre).

• Nœud ascendant (☊) : le corps passe du côté sud au côté nord de l'écliptique.
• Nœud descendant (☋) : le corps passe du côté nord au côté sud de l'écliptique.

Les éclipses ne peuvent se produire que si la Lune est proche d'un nœud au moment d'une pleine ou nouvelle Lune. La ligne joignant les deux nœuds s'appelle la ligne des nœuds.

Une opposition est dite périhélique lorsqu'elle survient au moment où la planète est également proche de son périhélie (point de son orbite le plus proche du Soleil). La planète est alors à sa distance minimale absolue de la Terre. À l'inverse, une opposition aphélique est moins favorable (planète plus loin).

Le lever héliaque est le moment de l'année où un astre (planète, étoile) devient visible pour la première fois à l'est, juste avant le lever du Soleil, après une période d'invisibilité due à sa proximité avec le Soleil.

L'astre se lève quelques minutes ou dizaines de minutes avant le Soleil, à peine visible avant que la lumière du jour ne l'efface. C'est la renaissance de l'astre dans le ciel matinal.

Le lever héliaque de Sirius, marquant le début de l'inondation du Nil, était un repère calendaire fondamental dans l'Égypte antique.

Le lever acronyche (du grec akros = extrême, nyx = nuit) est le moment où un astre se lève exactement lorsque le Soleil se couche. L'astre est donc visible toute la nuit dès la tombée de la nuit.

C'est un critère très proche de l'opposition pour les planètes supérieures : lors d'une opposition exacte, la planète se lève au coucher du Soleil.

À l'inverse, le coucher cosmique désigne le coucher d'un astre au lever du Soleil, et le coucher acronyche désigne le coucher au coucher du Soleil.